शर्मनाक विफलता जिसने ईएसपीएन को एक मोबाइल बाजीगरी बना दिया

'आपका फोन सबसे बेवकूफ कमबख्त विचार है जो मैंने कभी सुना है।' वह, पुस्तक के अनुसार इन लोगों के पास सब मज़ा है , 2006 की डिज्नी बोर्ड बैठक के दौरान स्टीव जॉब्स ने ईएसपीएन के तत्कालीन अध्यक्ष जॉर्ज बोडेनहाइमर से अपना परिचय कैसे दिया।

जॉब्स मोबाइल ईएसपीएन के बारे में बात कर रहे थे, जो एक खेल-केंद्रित मोबाइल सेवा शुरू करने की कंपनी की दुर्भाग्यपूर्ण कोशिश थी। समय की तकनीक ने फोन को बुनियादी कार्यों तक सीमित कर दिया और वेब-ब्राउजिंग का एक दर्दनाक अनुभव दिया। ईएसपीएन इसे बदलना चाहता था। बाजार में बड़ी स्क्रीन या ईमेल लाकर नहीं, बल्कि ईएसपीएन जो सबसे अच्छा करता है उसे करके: खेल को जन-जन तक पहुंचाना।

मोबाइल वर्चुअल नेटवर्क ऑपरेटर (एमवीएनओ) मॉडल का उपयोग करते हुए, जिसमें एक कंपनी अतिरिक्त सेलुलर क्षमता को पट्टे पर देती है - इस मामले में, स्प्रिंट से - ईएसपीएन ने विशेष रूप से स्पोर्ट्स नट्स के लिए एक वायरलेस सेवा बनाने पर एक संपूर्ण व्यवसाय बनाया, जिसे एक विशेष फोन खरीदना होगा जिस पर वे स्कोर अपडेट प्राप्त कर सकते हैं, गेमकास्ट लॉन्च कर सकते हैं, ESPN.com सामग्री ब्राउज़ कर सकते हैं, और अन्य सुविधाओं की मेजबानी कर सकते हैं।

अपनी जेब में खेल ले जाने के विशेषाधिकार के लिए, ग्राहकों को फोन के लिए $ 300 से अधिक और सामग्री के लिए $ 65 और $ 225 प्रति माह के बीच कांटा लगाना पड़ता था।

ईएसपीएन के पूर्व अध्यक्ष स्टीव बॉर्नस्टीन ने कहा, 'फोन एक बेवकूफी भरा विचार था इन लोगों के पास सब मज़ा है। 'मैंने जॉर्ज [बोडेनहाइमर] और जॉन [स्किपर, ईएसपीएन के तत्कालीन सीईओ] को बताया। यह एक बड़ा दांव था जिसका असफल होना तय था।'

वह सही था। मोबाइल ईएसपीएन एक व्यावसायिक आपदा थी, शायद सबसे बड़ी और सबसे अधिक सार्वजनिक कंपनी - जिसका प्रक्षेपवक्र लगातार ऊपर की ओर रहा है - का सामना करना पड़ा। के अनुसार व्यापार का हफ्ता , ईएसपीएन ने मोबाइल ईएसपीएन में 0 मिलियन का निवेश किया, जिसमें एक रिपोर्ट में मिलियन शामिल हैं सुपर बाउल विज्ञापन . निवेश के बावजूद, परियोजना अपने बिक्री लक्ष्य के केवल छह प्रतिशत तक ही पहुंच पाई। बल्कि बदनाम, डीडस्पिन ने अपने पाठकों से कहा कि अगर उनके पास सेवा है तो उन्हें ईमेल करें। उन्होंने प्राप्त किया एक जवाब . डीडस्पिन बाद में होगा दावा कि दोपहर के औसत घंटे के दौरान उनके पाठकों की संख्या संपूर्ण मोबाइल ईएसपीएन ग्राहक आधार से अधिक थी। ईएसपीएन ने बिक्री के आंकड़ों पर टिप्पणी करने से इनकार कर दिया।

2006 के अंत तक, लॉन्च के एक साल से भी कम समय में, ईएसपीएन ने परियोजना को बंद कर दिया।

यह सब देखते हुए, वर्ल्डवाइड लीडर द्वारा इस भारी ठोकर पर इशारा करना और हंसना आसान है। यह इतना स्पष्ट है कि ईएसपीएन को कभी भी यह कोशिश नहीं करनी चाहिए थी, है ना?

ईएसपीएन के अंदर कुछ लोग इसे इस तरह नहीं देखते हैं, बड़े पैमाने पर राइट-ऑफ के बाद भी परियोजना बन गई। बोडेनहाइमर ने कहा, 'मुझे अच्छा लगता है जब लोग मुझसे इस बारे में बात करना चाहते हैं कि फोन कैसे एक दोष या गलती थी या मेरे रिकॉर्ड पर एक काला निशान था।' इन लोगों के पास सब मज़ा है। 'मैं इसे ऐसी किसी चीज के रूप में नहीं देखता। खेल मीडिया व्यवसाय के एक हिस्से में यह सीखने का एक जबरदस्त अवसर था जो बहुत बड़ा होने वाला है।

बोडेनहाइमर के पास एक बिंदु है। ईएसपीएन में जिन लोगों के साथ मैंने बात की, उनके अनुसार, वे मूल रूप से मोबाइल ईएसपीएन के लिए निर्मित तकनीक का उपयोग शुरू से ही कर रहे हैं। यहां तक ​​​​कि एंड्रॉइड, आईओएस और उनकी डेस्कटॉप साइट पर ईएसपीएन मोबाइल प्लेटफॉर्म के नवीनतम अपडेट मोबाइल नेटवर्क द्वारा रखी गई नींव पर रहते हैं।

मोबाइल ईएसपीएन की फीचर सूची पर विचार करें: स्कोर अपडेट के लिए पुश नोटिफिकेशन, खेल जगत के साथ बने रहने के लिए एक संपूर्ण पारिस्थितिकी तंत्र और सॉफ्टवेयर संरचना, समाचार और अपडेट ब्राउज़ करने, लेख पढ़ने, वीडियो हाइलाइट देखने और यहां तक ​​कि लाइव गेम स्ट्रीमिंग के लिए एक विशिष्ट कार्यक्रम; सब आपके फोन पर। यह बहुत भयानक लगता है कि आज लोग अपने स्मार्टफोन का उपयोग कैसे करते हैं। यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि मोबाइल ईएसपीएन पकड़ में नहीं आया, लेकिन यह भी आश्चर्य के रूप में नहीं आना चाहिए कि मोबाइल ईएसपीएन ने कंपनी को मोबाइल स्पोर्ट्स की दुनिया में एक प्रमुख शुरुआत दी, एक बाजार जो वर्तमान में हावी है। ईएसपीएन के प्रवक्ता के अनुसार, जनवरी 2015 में, 72.5 मिलियन अद्वितीय उपयोगकर्ताओं ने केवल मोबाइल उपकरणों पर ईएसपीएन वेब और ऐप सामग्री का उपयोग किया, एक खेल श्रेणी रिकॉर्ड।

ईएसपीएन के मुख्य प्रौद्योगिकी अधिकारी आरोन लाबर्ज ने मुझे फोन पर बताया, 'उत्पाद के मामले में यह वास्तव में एक शानदार उपलब्धि थी। 'यह मेरी राय में अब तक की सबसे अच्छी चीजों में से एक है।'

2005 में वापस, जब परियोजना विकास में थी, बैक-एंड मुद्दों की एक पूरी मेजबानी को हल करना पड़ा। शुरुआत के लिए, डेटा कहीं से आना था। उस समय - यह तब था जब फेसबुक अभी भी फेसबुक था और ऐसा दिखता था यह —ईएसपीएन के पास एक एकीकृत डेटा/सॉफ्टवेयर आर्किटेक्चर नहीं था जो विभिन्न ग्राहक-सामना करने वाले उत्पादों को एक ही जानकारी से खींचने की अनुमति देता था। प्रत्येक आउटपुट, चाहे वह ESPN.com हो या नेटवर्क पर बॉटम लाइन, अपने स्वयं के, व्यक्तिगत डेटा स्रोत से खींच रहा था।

मोबाइल ईएसपीएन के विकास के साथ, लाबर्ज और उनकी टीम ने एक ऐसा ढांचा तैयार किया जिसने विभिन्न उत्पादों को समान डेटा स्रोतों से खींचने की अनुमति दी, कुछ अन्य कंपनियां उस समय कर रही थीं। इसने न केवल मोबाइल ईएसपीएन को निर्बाध रूप से कार्य किया - जब स्प्रिंट का नेटवर्क सहयोग करेगा - बल्कि इसने एक बुनियादी ढांचा भी बनाया जिस पर ईएसपीएन की डिजिटल शाखा आने वाले वर्षों के लिए आराम कर सके। LaBerge याद करते हैं, 'यह आज पैदल यात्री लगता है, लेकिन उस समय सॉफ्टवेयर और डेटा के आसपास उस तरह के आर्किटेक्चर मौजूद नहीं थे।'

ईएसपीएन टीम को पॉकेट साइज वीडियो भी बनाना था। याद रखें कि मध्य-युग के उन फ्लिप फोन स्क्रीन क्या थे: छोटा, पिक्सेलयुक्त, मूल मेनू, पाठ, और शायद एक दानेदार तस्वीर या दो प्रदर्शित करने का इरादा। मोबाइल ईएसपीएन के लिए आवश्यक विस्तृत ग्राफिक्स और वीडियो दिखाने के लिए, ईएसपीएन टीम को न केवल उपयुक्त हार्डवेयर ढूंढना था, बल्कि टीवी के लिए बनाए गए वीडियो को बहुत छोटी स्क्रीन पर संपादित और क्लिप करना था। उन्होंने टीवी-गुणवत्ता हाइलाइट्स को संपादित करने और ट्रांसकोडिंग के लिए वीडियो प्रोडक्शन सिस्टम का एक पूरा सेट बनाया ताकि वे मोबाइल फोन पर दिखाई दे सकें। अनिवार्य रूप से, ईएसपीएन ने सिर्फ मोबाइल उपयोगकर्ताओं के लिए एक कस्टम ग्राफिक्स सिस्टम बनाया।

फिर, उन्हें यह पता लगाना था कि इन छोटे वीडियो को फ़ोन की स्क्रीन पर कैसे लाया जाए। ऐसा करने के लिए, ईएसपीएन ने अनिवार्य रूप से एक फोन के लिए एक ऐप बनाया, इससे पहले कि ऐप एक चीज हो। ऐप के सौंदर्यशास्त्र को याद करते हुए LaBerge अभी भी गर्व प्रदर्शित करता है। 'अगर आपने वास्तव में हमारे ऐप को उस समय देखा, जहां मोबाइल परिदृश्य जैसा था, तो यह आश्चर्यजनक था। सुंदर, उच्च-रिज़ॉल्यूशन ग्राफिक्स, रंग का उपयोग, हर जगह इमेजरी का उपयोग, एकीकृत वीडियो। इसके बारे में सब कुछ अनुकूलित किया गया था। यह बहुत हद तक हमारे कुछ ऐप्स जैसे दिखने वाले लघु संस्करण जैसा लग रहा था।'

ऐसा सोचने वाले वे अकेले नहीं हैं। डीडस्पिन ने लगातार मोबाइल ईएसपीएन की निगरानी की, जो इसके प्रधान संपादक, विल लीच को मोहित करने के लिए आया था। जब उत्पाद लॉन्च हुआ, तो उन्होंने लिखा था , 'पहली बात सबसे पहले, इस बात से इनकार करना मुश्किल है कि फोन जो पेश करता है वह अच्छा है। वीडियो और इंटरफ़ेस आपके द्वारा देखी गई किसी भी चीज़ के विपरीत हैं।'

तो मोबाइल ईएसपीएन विफल क्यों हुआ? ध्यान रखने वाली मुख्य बात यह है कि फोन की व्यावसायिक विफलता का वास्तव में इसकी तकनीकी कमियों से कोई लेना-देना नहीं था। आखिरकार, सेवा सेल फोन के अनुभव के चरम पर थी, जो उस समय संचार की तुलना में निराशा के लिए अधिक जानी जाती थी। लाबर्ज ने याद करते हुए कहा, 'हमने महसूस किया कि हम एक खेल प्रशंसक के अनुभव के आसपास पूरी तरह से हाइपर-फोकस कर सकते हैं और यह अंततः एक सफल व्यवसाय की ओर ले जाएगा,' यह महसूस करते हुए कि बाजार उस तरह से काम नहीं कर रहा था।

लीच ने इसे सिर पर तब खींचा जब उन्होंने उत्पाद लॉन्च पर लिखा, 'मुद्दा स्वयं सेवा के साथ नहीं है, जो प्रभावशाली है; समस्या यह है कि ईएसपीएन अपने ग्राहकों की मांग कर रहा है कि वे अपने पूरे सेलफोन की दुनिया को सिर्फ साथ खेलने के लिए बदल दें। न केवल आपको उनकी सेवा (स्प्रिंट) का उपयोग करना है, आपको उनके फोन का उपयोग करना होगा। पूरी बात उनकी शर्तों पर है।'

और उनके द्वारा पेश किए गए फोन क्लिंकी थे - चिकना, सबसे ज्यादा बिकने वाले मोटोरोला RAZR के विपरीत। सेवा की कठोर हार्डवेयर और बैटरी जीवन मांगों को पूरा करने के लिए फोन को होना था। बाजार के बारे में अनिश्चित, ईएसपीएन एक बड़े ऑर्डर के लिए प्रतिबद्ध नहीं हो सकता है जो अधिक सावधान, अनुकूलित डिजाइन को सही ठहरा सकता है। इसलिए उन्हें एक बदसूरत फोन बेचने का कठिन काम छोड़ दिया गया।

लाबर्ज और उनके सहयोगी, जॉन कोस्नर, ईएसपीएन में डिजिटल और प्रिंट के कार्यकारी उपाध्यक्ष, दोनों हार्डवेयर पक्ष को उत्पाद की व्यावसायिक विफलता के केंद्र के रूप में देखते हैं। कोस्नर ने मुझे बताया, 'सामान्य तौर पर हार्डवेयर व्यवसाय की हमारी समझ की कमी बहुत स्पष्ट थी।' 'हमारे पास मॉडल के मामले में निर्णय लेने की विशेषज्ञता नहीं थी, ऑर्डर करने के लिए उपकरणों की संख्या, जहां वह नेतृत्व कर रहा था, उस उद्योग में हमारे पास कोई पैमाना या उत्तोलन नहीं था।'

लॉन्च के कुछ महीने बाद और बिक्री शून्य के करीब होने के कारण, हैंडसेट की कीमत में गिरावट आई, जो मूल सूची मूल्य के पांचवें हिस्से पर चल रहा था। लगभग एक साल बाद - ईएसपीएन मोबाइल के अच्छे के लिए बंद होने के छह महीने बाद - जिस व्यक्ति ने ईएसपीएन के अध्यक्ष को बताया कि उसकी योजना सबसे बेवकूफ कमबख्त विचार था जिसे उसने कभी सुना था, उसने थोड़ा कम-गूंगा फोन दिखाया: आईफोन।

जैसा कि जॉब्स ने महसूस किया, लोग केवल खेल से अधिक के लिए फोन का उपयोग करना चाहते थे। यह वास्तव में एक तेज मासिक बिल के साथ-साथ सैकड़ों डॉलर खर्च करने लायक नहीं था, यह जानने के लिए कि कार्डिनल्स ने 8 वें स्थान के नीचे एक रन बनाकर 7-2 से ऊपर जाने के लिए अपने दोस्तों में से पहला होना चाहिए। LaBerge ने मोबाइल ईएसपीएन परियोजना को अच्छी तरह से संक्षेप में प्रस्तुत किया जब उन्होंने कहा, 'हमारा पूरा अनुभव खेल के आसपास केंद्रित था। हमने पाया कि लोग दूसरी चीजों की भी परवाह करते थे।'

यह सब पीछे की ओर इतना स्पष्ट लगता है। लेकिन उन पूर्व-iPhone दिनों में, लोगों को सेल फोन के भविष्य के बारे में केवल एक ही बात पता थी कि वे बेहतर हो जाएंगे और हमारे दैनिक जीवन के लिए अधिक अभिन्न हो जाएंगे। मोबाइल ईएसपीएन ने एक ऐसा भविष्य देखा जिसमें सेल फोन महत्वपूर्ण थे - उन्होंने अभी यह नहीं देखा कि यह भविष्य कैसे काम करेगा।

एक बार आईफोन पर ऐप इकोसिस्टम लॉन्च होने के बाद, ईएसपीएन प्रमुख स्थिति में था प्रथम प्रवेश इसके लिए सॉफ्टवेयर, मोबाइल ईएसपीएन के लिए विकसित किए गए सिस्टम के लिए धन्यवाद। LaBerge कहते हैं, 'हम मोबाइल ईएसपीएन पर किए गए काम को उस दिन से लागू कर रहे हैं और बढ़ा रहे हैं, जिस दिन हमने इसे बंद कर दिया था।

कोस्नर का मानना ​​है कि वीडियो को प्राथमिकता देने के निर्णय ने ही मोबाइल ईएसपीएन को इतना क्रांतिकारी बना दिया; और, विरोधाभासी रूप से, असफल। 'हमने एक निर्णय लिया जो मुझे लगा, दूरदर्शी था और हमारे समय से आगे था, कि हम वीडियो को प्राथमिकता देने जा रहे थे। इससे वह हैंडसेट प्रभावित हुआ जिसे हमने शुरू में चुना था और आज जब मोबाइल वीडियो विस्फोट कर रहा है, यह नौ साल पहले नहीं था। वीडियो को इतना सामने और केंद्र में रखने की क्षमता रखने के लिए हमें अलग-अलग चीजों का एक गुच्छा करना पड़ा। आप ईएसपीएन से यही उम्मीद करते हैं लेकिन जरूरी नहीं कि लोग 2006 में सेल फोन का इस्तेमाल कैसे करते थे।'

निष्पक्ष होने के लिए, ईएसपीएन ने इन तकनीकों को बाद में बिना तेज कीमत के विकसित किया होगा। यह पूरी तरह से संभव है कि मोबाइल ईएसपीएन से सीखे गए सबक बाद की तारीख में अधिक आसानी से हासिल किए जा सकते थे जब प्रौद्योगिकी में सुधार हुआ और उपभोक्ता तैयार थे।

लेकिन ईएसपीएन राजस्व को देखते हुए हर साल अरबों में है, नुकसान मुश्किल से दर्ज किया गया है। यह एक जोखिम था, अधिकांश मानकों से बड़ा, लेकिन ईएसपीएन द्वारा नहीं, खासकर जब स्टार्टअप अधिग्रहण की तुलना में तकनीकी कंपनियां अनुसंधान और विकास के लिए स्टैंड-इन के रूप में उपयोग कर रही हैं। आजकल, Google दो बार झपकाएगा और पहले से ही सफल कंपनी जैसे . पर एक अरब डॉलर गिराएगा घोंसला या वेज़ .

मोबाइल ईएसपीएन की विरासत के बारे में सोचने का यह सबसे अच्छा तरीका हो सकता है। यह पुराने आर एंड डी मॉडल का अवशेष था, पिछली बार एक प्रमुख निगम ने अपनी तकनीक विकसित करके भीड़ भरे बाजार में एक नए उत्पाद पर एक बड़ा जोखिम उठाया था।

लाबर्ज और कोस्नर के साथ बात करते हुए, मुझे यह महसूस हुआ कि मोबाइल ईएसपीएन, ईएसपीएन की सबसे बड़ी वित्तीय गलतियों में से एक होने के अलावा, इसके लोकाचार के शुद्धतम प्रतिनिधित्वों में से एक है। केवल ईएसपीएन पैसे खोने से ज्यादा नफरत करता है पीटा जा रहा है।

कोसनर का मतलब था या नहीं, ईएसपीएन के दर्शन के बारे में बात करते समय उन्होंने मुझे यह धारणा दी। 'जॉन स्किपर का संचालन दर्शन यह था कि हम कभी भी किसी के साथ या किसी भी चीज से घिरे नहीं होने वाले थे। और यह सिलसिला आज भी जारी है। जहां प्रशंसक हैं वहां ईएसपीएन होने के संदर्भ में एक बहुत ही आक्रामक दर्शन है।'

ईएसपीएन ने देखा कि मोबाइल फोन आधुनिक जीवन का एक सर्वव्यापी पहलू बन गया है और उसे पता था कि इसमें शामिल होना चाहिए। इसके कुछ उत्तरों ने भविष्य के रुझानों का अनुमान लगाया था, लेकिन समय से बहुत आगे थे। अन्य उत्तर बस गलत थे। किसी भी तरह से, यह शायद ही मायने रखता था। ईएसपीएन के साथ, यह शायद ही कभी मायने रखता है।

कोस्नर कहते हैं, 'यदि आप कहते हैं कि फोन कई बार बड़े जोखिम लेने के लिए तैयार होने के लिए प्रॉक्सी था, जिसमें आप विश्वास करते हैं, तो मुझे लगता है कि हम इसे फिर से करेंगे।'